• Imperatori remonte de la 7ème à la 1ère place lors du relais d’ouverture
• La voiture abandonne à 21h30 suite à la rupture d’un demi-arbre de transmission
KC Motorgroup Ltd (KCMG) pouvait jouer la victoire lors de la 82ème édition des 24 Heures du Mans (14/15 juin). Las, leur quête de succès a connu une fin prématurée lorsqu’un demi-arbre de transmission s’est rompu sur l’Oreca 03R-Nissan n°47 de l’écurie chinoise.
Si Alexandre Imperatori s’est sorti indemne de la violente embardée survenue au niveau du Virage du karting après six heures et demie de course, le pilote suisse n’a cependant pu regagner les stands. Un accident qui, pour KCMG, a mis un terme effectif à la seule épreuve du Championnat du Monde d’Endurance FIA (WEC) où les points comptent double.
Jusque là, le plus grand rendez-vous d’endurance au monde avait alterné le prometteur et le malchanceux pour l’équipe originaire de l’Empire du Milieu. En tête en début de course, KCMG s’est ensuite fait surprendre par des conditions climatiques particulièrement versatiles.
Qualifié à seulement une seconde de la pole LMP2, Imperatori a pris un envol tonitruant samedi après-midi et remonté de la septième à la première place au cours de son relais d’ouverture, long de 45 minutes. Le Suisse avait même creusé un écart de 20 secondes sur son plus proche poursuivant avant de plonger dans la voie des stands pour passer le volant à son coéquipier Richard Bradley.
À peine le Britannique avait-t-il bouclé un tour qu’une brève et violente averse a balayé le circuit des 24 Heures, long de 13,629 km. Chaussé de pneus sec, Bradley s’est alors retrouvé le passager impuissant de son Oreca. Victime d’aquaplanage, la voiture est allée heurter le mur de pneus situé à la première des deux chicanes de la ligne droite des Hunaudières. Heureusement, les dégâts subis dans l’accident n’étaient que superficiels et Bradley a pu regagner son garage à vitesse réduite pour effectuer quelques réparations.
Un deuxième passage par la voie des stands pour vérifier l’aileron arrière s’est néanmoins rapidement imposé et a repoussé l’équipage en 11ème position. Bradley, puis Matt Howson sont alors partis à l’attaque pour effacer le temps perdu. Leurs solides efforts avaient permis à KCMG de remonter à la 7ème place de la catégorie LMP2 avant que ne survienne l’accident mettant un terme à la course de l’écurie chinoise.
Richard Bradley : « Nous sommes tous extrêmement frustrés d’avoir dû quitter l’événement si tôt, mais les circonstances de course en ont décidé ainsi. Nous ne pouvions tout simplement pas lutter contre les éléments. Il ne nous reste plus qu’à tirer les enseignements positifs du rendez-vous manceau. Nous disposions d’une avance confortable avant la première averse et sommes restés particulièrement compétitifs après, et ce dans toutes les conditions. La malchance ne nous a juste pas épargnés. Cela dit, nous avons livré un superbe travail d’équipe et sur un plan personnel, je suis ravi de mes débuts au Mans. Quel dommage que notre course connaisse une fin aussi prématurée. »
Matt Howson : « Je suis bien évidemment très déçu d’avoir dû abandonner si tôt lors de ces 24 Heures du Mans. Alex a effectué un super début de course pour nous porter au commandement. Il a évolué à un rythme très élevé, et Richard poursuivait sur cette lancée. Nous ne connaissons pas encore l’origine exacte du problème ; nous allons donc devoir analyser les données avec attention. Une fois de plus, l’équipe KCMG a prouvé qu’elle pouvait rivaliser avec les meilleurs et s’imposer, mais nous n’avons pas eu la chance nécessaire pour aller au bout. Désormais, il ne nous reste plus qu’à nous concentrer sur Austin. »
Alex Imperatori : « Nous disposions d’une voiture pour gagner aujourd’hui, c’est pourquoi je suis extrêmement déçu. Nous avons démontré notre potentiel lors des deux premiers relais en remontant au classement pour nous emparer des commandes de la course. Malheureusement, les conditions météo sont venues perturber notre marche en avant. Nous avons certes joué de malchance, mais étions toujours en train d’attaquer lorsque la voiture a eu un problème. Je suis soulagé de m’en être tiré sans égratignure ; cela aurait pu être un accident beaucoup plus grave. Ce sont les aléas du sport automobile. Nous nous rattraperons l’année prochaine. »
Paul Ip, Directeur de KCMG : « C’est évidemment un résultat très décevant. Nous avions clairement le rythme pour terminer sur le podium et étions en train de remonter sur les voitures qui nous précédaient. Cependant, tout peut arriver sur une course de 24 heures. Nous espérons connaître plus de chance l’année prochaine. La seule chose à faire désormais est de retrouver nos esprits pour nous concentrer à nouveau sur les prochaines manches du WEC et rattraper le retard accumulé au championnat après ce week-end. »
Bien que logiquement déçue de n’avoir pu rallier l’arrivée des 24 Heures du Mans, l’écurie KCMG se tourne désormais vers la quatrième épreuve du Championnat du Monde d’Endurance FIA qui aura lieu sur le Circuit des Amériques, à Austin, du 18 au 20 septembre.
Pour en savoir plus sur les 24 Heures du Mans, rendez vous sur le site officiel de l’événement :www.24h-lemans.com.
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Photo: Frits van Eldik
